La
investigación, a cargo de la Universidad inglesa de Durham, llegó a esta
conclusión después de un análisis genético de leones actuales y de especímenes
extintos. El profesor Ross Barnett y sus colegas de Durham admitieron las
dificultades para conocer la historia de los leones porque muchos están
extintos y otros fueron perseguidos en tiempos recientes, aunque han destacado
que el análisis ayudará a su conservación.
Según
el estudio, los leones evolucionaron en dos grupos: los del este y sur de
África y los del centro y oeste de África y la India.
Para
hacer las comparaciones, el equipo de Barnett hizo una secuencia genética de
los especímenes conservados en museos, entre ellos del extinto león de Berbería
(África), el del también extinto león iraní y otros leones del centro y oeste
de África.
Los
investigadores compararon entonces los estudios de esos especímenes con las
secuencias genéticas de los leones que viven actualmente en Asia y en África.
De
esta manera, los expertos estudiaron cómo las distintas subespecies de leones
fueron evolucionando. Al hacer su análisis, los científicos llegaron a la
conclusión de que fue en el Pleistoceno Tardío, hace 124 mil años, cuando las
distintas subespecies de leones empezaron a evolucionar.
Por
aquel entonces, las selvas tropicales se extendían por el África ecuatorial y
la región del Sahara era una sabana, por lo que abundaban distintos grupos de
leones. Pero, hace unos 51 mil años, el continente empezó el periodo de sequía
y los leones empezaron a dispersarse.
Después,
hace unos 21 mil años, se inició el éxodo de estos felinos fuera de África para
llegar hasta la India, mientras que hace 5 mil años otro grupo de leones dejó
el continente para llegar a lo que hoy es Irán y Oriente Medio, según los
investigadores.
Este
descubrimiento, de acuerdo con los expertos, puede tener una importante influencia
a la hora de conservar los leones modernos.
Barnett
destacó que fue una sorpresa para él ver la estrecha relación que encontró, por
ejemplo, entre el extinto león de Berbería con el león asiático.
Los
científicos recuerdan que actualmente hay apenas 400 leones asiáticos que
sobreviven en la península india de Kathiawar, mientras que cerca de una
tercera parte de los leones africanos desaparecieron en los últimos 20 años.
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